向警予原名向俊贤，1895年9月4日诞生于湖南溆浦。1912年秋，向警予以优异成绩考入湖南省立第一女子师范学校，两年后转入周南女校。毕业后，回溆浦创办了男女兼收的新型学校溆浦县立女子学堂，并以“自治心，公共心”为校训，重视新思想的传播，尊重学生个性，反对“驰聚之若牛马”的奴化教育。办学3年，学校发展到8个班，300多名学生。
1919年秋，向警予应蔡畅之约，去长沙筹备赴法勤工俭学，同时加入了新民学会。12月，她远渡重洋，抵达法国。留法期间，她刻苦学习法文和马克思主义理论，帮助蔡和森翻译马克思著作。共同的信仰和事业，使她和蔡和森结成了革命伴侣，留下了“向蔡同盟”的佳话。
1922年初，向警予回国，在上海加入了中国共产党。7月，她出席在上海举行的中国共产党第二次全国代表大会，当选为中央委员，担任中央妇女部第一任部长。1924年6月，她直接领导上海丝厂1.5万多名女工举行了罢工斗争；9月，又领导了南洋烟厂7000多名工人的大罢工，提高了广大劳动妇女的觉悟，建立起中国真正的妇女运动。
1923年6月和1925年1月党的第三、第四次全国代表大会上，向警予继续当选为中央委员，继任中央妇女部长，1925年5月增补为中央局委员。1925年10月，向警予受中共中央派遣赴莫斯科东方共产主义者劳动大学学习。1927年，她从苏联回国，被分配到汉口市委宣传部任部长。同年7月，汪精卫叛变革命，大革命失败。武汉充满白色恐怖，但向警予坚持留在武汉，继续开展地下斗争。1928年3月20日拂晓，因叛徒出卖，向警予被捕。在狱中，武汉国民党当局用尽威胁、利诱、刑讯等种种伎俩，始终无法动摇她的革命意志。5月1日，她昂首阔步，慷慨就义于汉口余记里。
1936年，毛泽东在延安与美国作家斯诺追溯中国共产党创建历史时指出，向警予是“唯一的一个女创始人”。周恩来曾指出，她是党的第一个女中央委员，中央第一任妇女部长。
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